成本工程本质上试图以系统的方式获取实际经验，分析这些经验，以便开发工具和模型，这些工具和模型与专家判断一起，可以在不同的情况下应用，以预测可能的成本或评估建议的成本是否合理。对可能的成本和风险进行评估时，要考虑到过去类似活动的经验、相关趋势的评估，以及工作实践和生产力收益的任何变化。
因此，成本工程包含了项目管理和工程的许多方面。成本工程是“致力于项目成本管理的工程实践，包括估算、成本控制、成本预测、投资评估和风险分析等活动。
成本工程师对投资项目进行预算、计划和监控。他们寻求成本、质量和时间要求之间的最佳平衡。
成本工程师的技能和知识与工料测量师相似。在许多行业，成本工程是项目控制的同义词。成本工程师是“其判断和经验被用于将科学原理和技术应用于估算、成本控制、商业规划和管理科学、盈利能力分析、项目管理以及计划和调度等问题的工程师。
成本工程的一个关键目标是获得准确的成本估算和进度，避免成本超支和进度下滑。成本工程通过帮助管理资源、支持评估和决策，超越了编制成本估算和时间表的范围。“成本工程”这一学科可被视为涵盖工程和项目管理的一系列与成本相关的方面，尤其是成本估算、成本分析/成本评估、成本设计、进度分析/规划和风险评估。
广泛的成本工程主题代表了项目管理、业务管理和工程领域的交叉点。大多数人对工程所包含的内容看法有限。最明显的看法是，工程解决了诸如结构或系统的物理设计等技术问题。然而，除了结构或系统（例如，建筑）设计的物理表现之外，还有其他方面需要考虑，例如，在创建建筑过程中投入的资金、时间和其他资源。成本工程师将这些投资统称为“成本”。
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